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« Watts 1965 : quand la colère explosa »

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1. Contexte immédiat

En 1965, Los Angeles était une ville en pleine contradiction. Officiellement, les lois Jim Crow étaient tombées. Officiellement, les Afro-Américains avaient les mêmes droits que les Blancs. Mais dans les rues de Watts, la réalité était toute autre.

Le chômage frappait durement la communauté noire, atteignant parfois jusqu’à 30 %. L’accès au logement restait un parcours du combattant, les discriminations à l’embauche étaient systématiques, et la police de Los Angeles, sous les ordres du chef William Parker, pratiquait une politique de brutalité quasi institutionnalisée contre les minorités.

Dans cet environnement étouffant, la colère couvait. La jeunesse noire, souvent sans emploi, sans perspective, voyait dans chaque patrouille de police un rappel brutal de son exclusion. L’espoir promis par le mouvement des droits civiques paraissait bien lointain à Watts.

2. Le Déclencheur (Marquette Frye)

Le 11 août 1965, Marquette Frye est arrêté en fin d’après-midi sur Avalon Boulevard pour conduite en état d’ivresse. Les policiers Ron Williams et Lee Minikus procèdent au contrôle. La situation dégénère rapidement : des témoins affirment que Marquette est frappé et humilié par la police.
Sa mère, Rena Frye, arrive sur place, affolée. Une altercation éclate ; certains parlent de brutalités policières contre elle aussi. Très vite, la foule se masse. Les insultes fusent, la tension grimpe. Des jeunes commencent à défier verbalement les policiers.
Dans un climat d’incompréhension mutuelle — policiers blancs, habitants noirs —, l’incident devient plus qu’une arrestation : il devient l’étincelle.

3. Le Déroulement des Émeutes

Dans la nuit du 11 au 12 août, les premières échauffourées éclatent.
Le lendemain, les rues sont à feu et à sang. Des voitures sont retournées, incendiées. Des commerces tenus par des Blancs ou des Asiatiques sont pillés. Les vitrines volent en éclats. Les forces de l’ordre sont débordées.

La violence monte en intensité :

• Le 13 août, des milliers de personnes affrontent la police dans les rues.
• Le 14 août, la Garde nationale est mobilisée : 14 000 soldats patrouillent dans Watts, souvent armés de fusils d’assaut.
• Le 15 août, l’armée impose un couvre-feu. Les affrontements diminuent mais ne cessent pas complètement.

Des témoins décrivent des scènes d’apocalypse : « La fumée était si dense qu’on aurait cru la ville en guerre », dira un habitant de Watts.

4. Les Conséquences immédiates

Le bilan est terrible :

• 34 morts, dont la majorité sont des Afro-Américains.
• Plus de 1 000 blessés.
• 3 438 arrestations.
• 977 bâtiments endommagés ou détruits.
• Plus de 40 millions de dollars de dégâts (de l’époque).

À Watts, les rues ressemblent à un champ de ruines. Les promesses d’aide fédérale arrivent, mais beaucoup d’habitants restent sceptiques.

5. Réactions politiques et médiatiques

Le gouverneur de Californie, Pat Brown, est critiqué pour sa lenteur à réagir. Il ordonne néanmoins une enquête officielle. Le président Lyndon B. Johnson, quant à lui, se dit « profondément troublé » mais insiste sur le fait que « la violence ne saurait être une solution ».

Dans la presse blanche, les émeutes sont qualifiées de « révolte criminelle » ou de « débordement anarchique ». En revanche, dans la presse noire, comme le Los Angeles Sentinel, le ton est tout autre : on parle de « colère légitime contre un système d’oppression ».

6. Analyse sociale

La Commission McCone, créée pour enquêter sur les causes des émeutes, conclura que les principaux facteurs sont :

• le chômage massif,
• les logements insalubres,
• l’éducation de mauvaise qualité,
• et la brutalité policière.

Pour beaucoup, ces conclusions confirment ce que les habitants de Watts dénonçaient depuis des années.

Par ailleurs, les événements de Watts marquent un tournant : ils annoncent l’ère des luttes plus radicales. Moins de compromis, plus de revendications directes. C’est dans ce contexte que les Black Panthers apparaîtront en 1966, armés non seulement de fusils, mais aussi d’une conscience politique aiguisée.

7. Retour sur Marquette Frye

Après les émeutes, Marquette Frye disparaît des radars médiatiques.
Il mène une vie discrète, marquée par des problèmes personnels, et meurt en 1986, à l’âge de 42 ans, d’une pneumonie.
Dans l’histoire officielle, son nom restera associé au début d’une explosion sociale. Héros ? Non. Symbole, malgré lui ? Oui. Marquette Frye fut l’étincelle dans un monde saturé d’essence.

Écrit par Firebarzzz pour Firebarzzz.Com