ET SI LA VOIX LA PLUS RECONNAISSABLE DU G-FUNK N’AVAIT JAMAIS EU SON PROPRE ALBUM ?

À Long Beach, dans une petite église baptiste, un enfant chante les dimanches matin sous le regard de son père, pasteur de la paroisse. Ce gamin s’appelle Nathaniel Dwayne Hale. Personne ne sait encore qu’il deviendra l’une des voix les plus samplées, les plus citées, les plus indispensables de toute l’histoire du hip-hop West Coast, sous le nom de Nate Dogg.

C’est dans cette même ville qu’il croise deux visages qui vont changer sa vie : Warren G, et son cousin Calvin Broadus, plus connu sous le nom de Snoop Dogg. Une amitié soudée, un amour commun pour la musique, et un groupe qui naît presque naturellement : Three The Hard Way, rebaptisé plus tard 2-1-3, en hommage à l’ancien indicatif téléphonique de Long Beach. Ils font leurs premières armes dans une simple boutique de disques, VIP Records, sans savoir que cet endroit deviendra un symbole de toute une culture naissante.

Nate part ensuite tenter sa chance dans la Marine, avant de revenir à Long Beach pour se consacrer entièrement au chant. Il replonge dans son quartier, rejoint les Rollin’ 20’s Crips aux côtés de Snoop et Warren G, enchaîne les galères, les démêlés judiciaires, et continue malgré tout d’enregistrer avec ses amis d’enfance.

En 1991, ses cassettes commencent à circuler et à faire du bruit localement. Warren G a alors une idée qui va tout changer : faire écouter cette cassette à son demi-frère. Un certain Dr. Dre, qui vient tout juste de quitter Ruthless Records et N.W.A pour se lancer dans une toute nouvelle aventure avec Suge Knight.

Dre est conquis. Il embarque Nate, Snoop et Warren G sur son premier album solo, « The Chronic », en 1992. Le destin de Nate Dogg bascule définitivement. Mais voilà l’ironie de son histoire : alors qu’il prépare son propre album solo, la plupart de ses meilleurs morceaux finissent placés ailleurs. « Ain’t No Fun » atterrit sur « Doggystyle » de Snoop. Et en 1994, « Regulate » avec Warren G grimpe jusqu’à la deuxième place des classements, devenant l’un des hymnes les plus emblématiques du G-funk, sans pour autant porter son nom en premier sur la pochette.

Il faudra attendre 1997, après son départ de Death Row et une bataille juridique pour récupérer les droits de son propre album, pour que « G-Funk Classics vol. 1 » voie enfin le jour. Nate Dogg devient alors la voix qu’on retrouve absolument partout : chez 2Pac sur « All Eyez on Me », chez Dr. Dre, chez Xzibit, chez Warren G, chez Snoop, sur des dizaines de refrains devenus cultes, sans jamais chercher à voler la vedette à qui que ce soit.

Le 15 mars 2011, Nate Dogg s’éteint à 41 ans, après des années de complications de santé liées à plusieurs AVC. Le monde du rap perd une voix irremplaçable, celle qui transformait n’importe quel morceau en tube simplement en posant un refrain.

Alors la vraie question à se poser : est-ce qu’on mesure vraiment la grandeur d’un artiste au nombre d’albums solo à son nom, ou à sa capacité à rendre inoubliable absolument tout ce qu’il touche, même en featuring, même dans l’ombre d’un autre ?

Nate Dogg n’a jamais eu besoin d’être devant pour marquer l’histoire. Sa voix, à elle seule, a suffi à définir tout un son.

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