ET SI LE VRAI SON DE COMPTON N’AVAIT JAMAIS ÉTÉ CELUI QU’ON CROIT ?

Le 16 juillet 1991, alors que N.W.A domine l’imaginaire collectif quand on pense à Compton, un autre groupe s’apprête à sortir l’album qui va, pour beaucoup de puristes, définir tout aussi bien l’essence même de cette ville : Compton’s Most Wanted, avec leur second album, « Straight Checkn ‘Em ». Enregistré en seulement deux mois, entre mars et avril 1991, produit par DJ Slip et The Unknown DJ, et publié sur le label Orpheus Records, ce projet ne cherche pas à copier la formule qui a fait le succès de N.W.A. Il construit sa propre voie.

Ce qui frappe immédiatement à l’écoute, c’est la densité du travail de sample. Chaque morceau puise dans un vivier musical impressionnant : James Brown, George Clinton, Isaac Hayes, Curtis Mayfield, Sly and the Family Stone, Teddy Pendergrass.

Le groupe ne se contente pas d’emprunter des boucles funk classiques, il tisse littéralement une toile entre le patrimoine musical noir américain des décennies précédentes et la réalité crue des rues de Compton au début des années 90. Même des morceaux d’Ice Cube et de N.W.A eux-mêmes se retrouvent samplés, comme un clin d’œil ou une façon de dialoguer directement avec les autres voix de la ville.

Le single phare de l’album, « Growin’ Up in the Hood », dépasse largement le cadre du disque lui-même. Le morceau intègre la bande originale de « Boyz N the Hood », le film culte de John Singleton sorti la même année, qui capture avec une justesse rare la réalité des jeunes hommes noirs grandissant à South Central Los Angeles.

Ce n’est plus juste un single de rap, c’est devenu une pièce essentielle de la mémoire cinématographique et musicale d’une génération entière.
Malgré cette qualité reconnue par la critique, avec des notes solides chez AllMusic et un A– chez Entertainment Weekly, l’album ne connaît qu’un succès commercial modeste, se classant 92e au Billboard 200 et 23e au classement R&B/Hip-Hop. Un chiffre bien en dessous de l’impact réel que le projet aura sur la scène West Coast et sur toute une génération de rappeurs qui grandiront en écoutant ce disque en boucle.

Ce qui rend « Straight Checkn ‘Em » encore plus fascinant aujourd’hui, c’est justement ce décalage entre sa reconnaissance critique, son influence culturelle réelle, et sa relative discrétion commerciale à l’époque de sa sortie.

Contrairement à d’autres projets de la même période qui ont explosé au grand public, celui-ci reste avant tout un disque de connaisseurs, redécouvert et réévalué au fil des années par les amateurs de rap West Coast old school.

Alors la vraie question à se poser : est-ce que le vrai son d’une ville se mesure aux chiffres de vente d’un album, ou à sa capacité à capturer, morceau après morceau, sample après sample, l’atmosphère exacte d’une époque et d’un lieu ? Combien d’albums aussi essentiels que celui-ci restent aujourd’hui sous-estimés simplement parce qu’ils n’ont jamais eu le même coup de projecteur que leurs contemporains plus médiatisés ?

« Straight Checkn ‘Em » n’a jamais eu besoin d’être numéro un des charts pour raconter Compton avec autant de justesse. Trente ans après sa sortie, il reste l’une des radiographies les plus honnêtes de cette ville, à l’ombre d’un groupe devenu légende.

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